有“沙漠之狐”称号的艾尔温·隆美尔将军，是轴心国在北非战场的陆军元帅，他所率领的北非军团兵如有神助，看似不可战胜，令同盟国备感困扰。在1942年6月的利比亚冈卜鲁克战役中，德军以15,000名的弱势俘虏了33,000名英军，令隆美尔声名大噪。英美同意联合进行北非大反攻，由英国陆军元帅蒙哥马利率领比德军多五倍的坦克于1943年5月在大沙漠进行摧毁性的决战。

二战时期，一批美国战俘被关押在德军的监狱里，故事就发生在17号监狱。有两名囚犯想要越狱，却被德军所杀，监狱里的囚犯们开始怀疑他们其中有人出卖了他们。大家都把嫌疑集中在一个人身上——狡猾的Sefton（威廉·霍尔登 饰）身上。Sefton虽然也是个囚犯，但他靠组织“赛马”、卖酒还有出租望远镜赚了不少钱。不久，一位美国中尉被抓进狱中。他在法兰克福火车站制造了爆炸案炸死了不少德军。然而此事随即被德军军官Oberst von Scherbach（奥托·普雷明格 Otto Preminger 饰）所获悉。

影片复原了二战中的经典作战计划。二战期间英国以智谋试图获取德军最高命令以此将他的军事力量从意大利转走。为了创造英军侵入希腊的这个梦幻计划，一个死尸被利用了起来。英军在他的身上放了“机密文件”，让德军获取假情报，并最终取得了圆满的成功。而这具尸体在战争结束后也受到了厚葬。

第二次世界大战期间，美国上校麦乔·弗兰斯带领着他小分队的八个部下前往目的地保卫一个面临威胁的城堡，阻挡进攻的德国军队，并且要将城堡里一批古董艺术作品运送到安全的地方，以免落入德国人之手，一次次惊险的行动他们将怎样面对呢？

正义的反法西斯联军和纳粹法西斯德军在撒哈拉沙漠为了一口干枯的水井作战。想想：两只军队为了一口干枯的水井兵戈相见、殊死搏斗。为什么呢？联军知道水井里面没有水，但是不能放弃那道防线。不然，德军会越过防线威胁到更多的联军。可是，联军经过轮战斗后只剩下了9个人，并且弹药缺乏，只是以一所沙漠中破旧的古迹清真寺做掩护。再看看德军，他们有精良的装备、充分的弹药，人数上占绝对优势，900人左右。虽然，他们缺乏水。但是，这个巨大的悬殊，1：100的战斗对抗！不禁让人胆颤。经过激烈的战斗，联军胜利了！只剩下了两个人。

影片描绘的是登陆诺曼底的第一天所发生的事件，所谓最长的一天是该片分别从盟军和德军双方面的角度同时描述诺曼第登陆这一历史战役的来龙去脉，以及双方在此期间的重要反应，手法平实，场面逼真，让整个事件在观众眼前重现。并且粗中有细，无论是决策的将军还是登陆的士兵都写得栩栩如生：英军战机低空飞过攻击；美国特种部队遭德军射击；一群法国修女冒着枪林弹雨抢救联军伤兵……备战实况规模之伟大，叫人印象深刻；过程中做出的种种错误決定及各项导致这场历史上其中一场最浩大战爭的大小事件，影响深远。